– Ничего не понимаю, ‒ полушепотом сказала она. ‒ Зачем прятаться? Разве вы не были капитаном пиратского корабля? Разве не вы организовали десятки нашумевших грабежей и убийств?

– Мне выдали черную метку.

– Настоящую?! Клеймо поставили?

Капитан рассмеялся:

– Конечно же нет. Россказням веришь? Думаешь, пираты – беззубые и безмозглые подонки, хлещущие ром и напевающие «йо-хо-хо»? Меньше фильмы смотри, там и не такое наворотят ради рейтингов.

Станция Джокер оказалась местом мрачным и колоритным. Над жилыми кластерами дрожало серое пыльное «небо» – купол с вышедшими из строя модулями, которые отвечали за смену дня и ночи. Оттого на Джокере вечно темно и сыро. Постройки были сплошь из кусков косо сваренного железа, украшены прикрученным пластиком и бронированными листами. Грубые стальные заклепки, изъеденные ржавчиной балки и тонны проводов. Они будто змеи ползли по полу, обвивали столбы и висели в воздухе.

Здесь все казалось необычным, поражали даже звуки. Вой воздушных фильтров сливался с гулом трансформаторных будок, мешался со свистом аэрокаров и грохочущей отовсюду музыкой. А еще проекции… Все они были пестрыми, объемными, и призывали к трем вещам: купить оружие, развлечься в баре или борделе и оплатить кремацию. Складывалось впечатление, будто на Джокере только и делают что стреляют, пьют, трахаются и заказывают собственные похороны.

– Мы пришли, – Аллерт кивнул на двухэтажное здание с яркой вывеской. Бар «Трава» – горело название, а рядом плескалась в бокале мартини голая неоновая девица.

– Что я должна делать?

– Работать, Веда. Для начала изобразим парочку, которая ищет развлечений и отдыха. Я поговорю с кем надо, а ты читай их мысли. Если что-то пойдет не так – сразу же дай знать. Только не прямым текстом, а намекни.

– Намекнуть? Мне что, бровями дергать как Макс? Или кашлять в случае опасности?

Капитан усмехнулся и приобняв за талию повел к разрисованным граффити дверям «Травы».

В баре гремела электронная музыка. Грохотало так, будто эсминец открыл огонь из установок. В нос ударил стойкий запах кислятины и той самой травы. Дым клубился плотным облаком, Веда не могла понять: накурено, или с танцпола тянет?

Аллерт увлек за собой и повел между железных столов. Народу было немного. За одним из столиков изрядно подвыпившие мужчины играли в карты. За другим седой тип тискал двух вульгарно одетых девиц. Посреди танцпола виднелся шест, возле которого самозабвенно извивалась танцовщица, приманивая клиентов. Бедра девушки прикрывала светящаяся сетка, на оголенной груди отражались разноцветные полосы света стробоскопов, у ног стелился дым. Веда невольно задержала взгляд, пожалев, что не умеет так двигаться.

В углу началась возня – назрела драка. Угрюмый охранник зашагал к дебоширам, следом за ним появился высокий брюнет. Ростом с Фрея, а то и больше. Лоб здоровяка пересекал грубый шрам, щеки побили оспины. Завидев его, капитан резко отвернулся и потащил Веду в сторону. Грубо обнял и прижал к стенке. Веда успела только ахнуть, и ощутила на шее горячее дыхание, а вместе с ним – руку, нагло сжимающую ягодицы.

– Что вы делаете? – вжалась она в стену.

– Страсть изображаю. Подыграй, – ответил капитан, понизив голос так, что мурашки по спине побежали. – Громилу видишь? Это Свок, лучше ему на глаза не попадаться, узнает. Проследи за ним.

Улыбнувшись, как могла бы улыбаться подружка пирата, Веда вкрадчиво выглянула из-за его плеча.

– Он драку разнимает, – сказала она, всматриваясь в пронизанный разноцветными вспышками полумрак. – Вместе с охранником пистолеты у тех троих отобрал.

– Скажи когда уйдет.

Уходить Свок не спешил. Сначала что-то разъяснил троице, потом вместе с охранником выволок задир. Как только его рослый силуэт скрылся за неприметной серой дверью, и опасность миновала, Веда шепнула об этом капитану. Озираясь, Аллерт поправил капюшон и увлек к барной стойке.

– Двойной виски. Даме тоже самое, – махнул он бармену.

Невысокий, похожий на пивной бочонок, бармен неохотно оторвался от протирки стакана ветошью. Голову покрывали редкие волосенки, сквозь которые проглядывала глянцевая лысина. Недоверчиво окинув взглядом чужаков, он процедил:

– Виски нет. Закончился. Для пришлых только вода осталась.

– Тоби, а ты под барной стойкой поищи. Уверен, что для старых знакомых бутылочку да припрятал, – усмехнулся капитан.

– Твою ж мать! Аллерт! Жив, сукин сын!

Бармен широко улыбнулся, показав ряд желтых зубов.

– Я слышал, тебя это… Того… СГБэшники приговорили, – бубнил он, доставая стаканы и бутылку из шкафчика. – Ты где пропадал?

Аллерт отмахнулся.

– То там, то сям… Где только не носило.

Не прилагая особых усилий, Веда проникла в сознание бармена. Прошла по поверхности мыслей и нырнула чуть глубже. Скользкие образы отбросила сразу же и уловила главное. Правда не понравилась. Они с капитаном вовсе не приятели.

– Слушай, Тоби, – капитан отхлебнул виски. – До меня долетело, что на Джокере теперь Квентин-Малина заправляет. Втерся в доверие к Старику и мухлюет за его спиной. Рейды делит только между своими, а остальным сливает крохи.

– А если и так? Что с того?

– Неправильно это, – Аллерт задумчиво смотрел на грязную столешницу, где остались мутные круги от десятков стаканов. – Тоби, мне нужно с ним поговорить. Скажи где Квентин, и не будет никаких проблем. Обещаю.

– Аллерт, я бы рад тебе помочь, приятель, но… – развел руками бармен. – Нет его на Джокере. На рейд вышел.

Наглый оскал и зубы бармена напомнили Веде покрытую ржавчиной пилу. Продолжая ухмыляться, лысый спрятал руки под стойку, и Веда сразу поняла, что он собирается сделать. Упомянутого Квентина-Малину лысый бармен почитал, если не сказать боготворил. Нынешний капитан «Черной Бэтси», а по совместительству помощник предводителя Северного клана, щедро одаривал прихлебателей. Кому-то разрешил завод взорвать, чтобы потом организовать игровой центр, кому-то лучшие наводки отдавал, а Тоби он позволил открыть в «Траве» бордель. Взносы, конечно же, шли мимо казны Джокера, и станция нищала. Поэтому модули «Небесного купола» починить не могли. Но модули были меньшей из пиратских бед.

Веда крепко схватила Аллерта за руку, дав понять, что бармен нажал «тревожную кнопку» под стойкой. Капитан едва заметно кивнул и беззаботно глотнул виски.

Лысый бармен продолжал скалиться, демонстрируя желтые зубы. Аллерт криво ухмылялся в ответ, продолжая цедить виски. От подобного обмена любезностями Веде сделалось не по себе. Надо уходить отсюда, пока не поздно!

Поздно.

Открылась серая дверь, в зал влетел здоровяк Свок с десятком вооруженных пиратов. Капитан отреагировал мгновенно – длинный серебристый ствол «дастэра» смотрел прямо на Свока. А что толку? Ведь на них сейчас таращились дула десяти карабинов.

– Аллерт, пукалку свою убери, – прокашлял Тоби.

– Заткнись! – Веда наставила на бармена пистолет.

Стоя спиной к спине с капитаном, и держа оружие в руках, Веда ощутила, как ее захлестнула незнакомая волна агрессии. Подобно псиону адреналин прошелся по венам, разжигая дремлющие чувства. Дыхание ускорилось, мысли затуманились. Она готова была сражаться: стрелять, бить, драть противника зубами – лишь бы выжить.

Музыка стихла, дым на танцполе рассеялся, посетителей как ветром сдуло. Головорезы медленно окружали, не оставляя ни единого шанса.

– Аллерт, это действительно ты? – пробасил Свок.

– Не рад? Неужели не скучали?

– Может и скучали. Только есть одна проблемка – тебя СГБ больше года в казематах держало. Сам понимаешь, что это значит.

– Понимаю, – ответил капитан, не сводя прицела.

– И про черную метку помнишь?

– Помню. Еще помню, как Квентин-Малина сдал меня СГБэшникам. Продал, если быть точнее. А вам влил в уши галлон дерьма. Напел, будто я был информатором, работал на два лагеря. Какой Малина молодец, вывел на чистую воду ублюдка… Сказал, что я решил бежать с Джокера, бросил корабль, а свою команду на тот свет отправил, чтобы не помешали. Так было?